El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte (UK) fue creado en virtud de la denominada “Act of Union” (1800) y está constituido principalmente por las Islas Británicas (exceptuando la República de Irlanda). La mayor de estas islas es Gran Bretaña, que comprende los territorios de Inglaterra, Gales y Escocia. La otra gran isla es Irlanda, constituida por Irlanda del Norte o Ulster (que forma parte del Reino Unido) en el norte, y en el sur, la República de Irlanda. 

Al noroeste de Escocia se encuentran dos grandes grupos de islas: las Hébridas. Al norte de Escocia se sitúan las Islas de Orkney y Shetland. Estas últimas, junto con la Isla de Wight, Anglesey y las Islas Sorlingas (Isles of Scilly), mantienen lazos administrativos con el gobierno central. La Isla de Man y las Islas del Canal de la Mancha (Jersey, Guernsey, Alderney y Sark, las más grandes en superficie) no forman parte del Reino Unido. Por el contrario, formaron parte del Ducado de Normandía en lo siglos X y XI. Han permanecido unidas a la corona de Inglaterra después de que Inglaterra perdiese Normandía en 1204. La Isla de Man estuvo bajo la soberanía nominal de Noruega hasta 1266, y eventualmente pasó a estar bajo la administración directa de la corona británica en 1765 cuando ésta la adquirió por 70.000 libras esterlinas. 

En la actualidad cada una de estas islas posee una asamblea legislativa y sistemas judiciales específicos, así como su propio sistema fiscal. El gobierno del Reino Unido es responsable de su política exterior y del área de defensa. El Parlamento de la Isla de Man, Tynwald, tiene más de mil años, siendo por tanto, el poder legislativo más antiguo que existe en el mundo. Igualmente, tiene la singularidad de tener tres Cámaras: The House of Keys, el Consejo Legislativo y la Corte Tynwald, ésta última cuando las dos anteriores se reúnen como una sola Cámara. Aunque el Reino Unido es miembro de la Unión Europea (1973) las Islas de Man y del Canal de la Mancha no son ni miembros de la Unión Europea de propio derecho ni forman parte del Reino Unido en tanto que este forma parta de dicha Unión. Así las cosas, las reglas comunitarias en materia de libertad de movimientos de bienes y la PAC (Política Agrícola Común) se aplican en un sentido amplio en dichos territorios, pero no las relativas a libertad de movimiento de servicios o personas. Los habitantes de estas islas se benefician de éstas últimas reglas sólo si mantienen lazos estrechos e incuestionables con el Reino Unido. 

Según el último censo nacional oficial efectuado por la Office for Nacional Statisticis www.statistics.gov.uk, el Reino Unido contaba a mediados de 2001 con una población de 58,8 millones de habitantes. El Reino Unido es el tercer país más poblado de la Unión Europea (UE), con una población total a mediados de 2006 de 60,587.000 millones de habitantes. Un 83,8% reside en Inglaterra, un 8,4% en Escocia, un 4,9% en Gales y un 2,9% en Irlanda del Norte. La inmigración ha sido un importante factor en el crecimiento de la población y contribuye con un 55% al crecimiento de la población, frente al 45% restante correspondiente al movimiento natural de la población (diferencia entre nacimientos y defunciones). A mediados de 2006, el saldo neto migratorio temporal (un año ó más) fue de 574.000 personas. Mientras que el saldo migratorio definitivo se incrementó en 49.000 personas, hasta las 385.000, comparado con igual período de 2005. De acuerdo con datos del Censo de 2001 las minorías étnicas representan un 7,9% de la población -unos 4,6 millones de personas-) del Reino Unido. Más del 50,3% del total son de origen asiático (principalmente indio, pakistaní o bangladeshí) y el 24,8% de origen afro-caribeño. La distribución de la población inmigrante no es regular: En el Gran Londres las minorías representan el 29% de la población, después de Londres, la segunda mayor concentración de población de origen asiático o caribeño (13%) reside en la región de West Midlands, Sureste (8%), Noroeste (8%) y Yorkshire and Humber (7%) (datos 2001).